Singapura bersiap menghadapi tantangan berat saat menjamu Thailand dalam laga leg pertama semifinal Piala AFF 2026. Pertandingan yang dinantikan ini akan digelar di Stadion Jalan Besar, Singapura, pada Sabtu (15/8/2026) pukul 20.00 WIB.
The Lions melangkah ke babak empat besar setelah memastikan diri sebagai runner-up Grup A usai bermain imbang 2-2 melawan Timnas Indonesia. Di sisi lain, Thailand datang dengan catatan impresif sebagai juara Grup B, setelah menyapu bersih empat pertandingan fase grup dengan kemenangan sempurna.
Pelatih Thailand, Anthony Hudson, menaruh perhatian khusus pada penyerang Singapura, Ilhan Fandi. Meski memiliki hubungan pertemanan yang baik, Hudson menegaskan akan bersikap profesional selama pertandingan berlangsung. Ilhan sendiri pernah bekerja sama dengan Hudson saat keduanya berada di BG Pathum United selama periode 2024-2026.
“Ini menarik karena dia pemain yang sangat bagus dan sangat berbakat. Anda bisa melihat dia sangat bersemangat ketika bermain untuk tim nasionalnya,” ujar Hudson pada jumpa pers hari Jumat (14/8/2026).
Hudson menambahkan, “Lucunya, saya telah mengiriminya pesan sepanjang turnamen, mengiriminya lelucon. Dia orang hebat, tetapi untuk 90 menit besok, saya rasa kami tidak akan berteman. Saya akan berteman dengannya lagi setelah peluit akhir berbunyi.”
Menanggapi hal tersebut, Ilhan Fandi mengakui bahwa Hudson merupakan sosok mentor yang penting dalam kariernya. “Coach Anthony adalah orang luar biasa. Hubungan kami sangat baik di dalam dan di luar lapangan. Di BG, saya kembali mendapat kegembiraan bermain sepak bola di bawah bimbingannya. Dia sangat memahami saya,” ungkap Ilhan.
Sementara itu, pelatih Singapura, Gavin Lee, menyadari bahwa Thailand merupakan tim yang diunggulkan dalam turnamen ini. Meski demikian, ia optimistis dengan kesiapan anak asuhnya yang tampil tenang namun penuh antusiasme.
“Suasana tim saat ini tenang; Sangat antusias tetapi juga sangat tenang,” ujar Lee. “Kami sangat bersemangat untuk turun ke lapangan dan bermain di hadapan penonton yang memadati stadion. Kami berharap bisa menampilkan performa apik dan melangkah ke laga melawan Thailand dengan situasi yang menguntungkan. Jadi, kami sangat fokus dan tenang, namun juga penuh antusiasme.”
Setelah duel di Stadion Jalan Besar ini, kedua tim akan kembali bertemu pada leg kedua yang dijadwalkan berlangsung di Stadion Rajamangala, Bangkok, tiga hari berselang.